La firma digital o firma electrónica es, en la transmisión de mensajes telemáticos y en la gestión de documentos electrónicos, un método criptográfico que asocia la identidad de una persona o de un equipo informático al mensaje o documento. En función del tipo de firma, puede, además, asegurar la integridad del documento o mensaje.
El concepto de firma digital, fue introducido por Diffie y Hellman en 1976 y básicamente es un conjunto de datos asociados a un mensaje que permiten asegurar la identidad del firmante y la integridad del mensaje.
El nacimiento de la firma electrónica se debe sin duda a la necesidad de una respuesta técnica segura para poder realizar la conformidad o el acuerdo de voluntades en una transacción electrónica (comercio electrónico, e-adminstración, etc.).
En consecuencia, la firma digital es un bloque de caracteres que acompaña a un documento (o fichero) acreditando quién es su autor y que no ha existido ninguna manipulación posterior de los datos (integridad). Para firmar un documento digital, su autor utiliza su propia clave secreta, a la que sólo él tiene acceso, lo que impide que pueda después negar su autoría (no revocación). De esta forma, el autor queda vinculado al documento de la firma. Por último la validez de dicha firma podrá ser comprobada por cualquier persona que disponga de la clave pública del autor.
La base técnica de la firma digital es el método de cifrado asimétrico o de clave pública. La criptografía es una rama de las matemáticas que al aplicarse a mensajes digitales proporciona las herramientas idóneas para solucionar los problemas antes mencionados. Se trata del arte o ciencia de cifrar y descifrar información. Al problema de la confidencialidad se le relaciona comúnmente con técnicas denominadas de cifrado y a los problemas de la integridad y la autenticidad con técnicas denominadas de firma digital, aunque ambos en realidad se reducen a procedimientos criptográficos de cifrado y descifrado.
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